受命出差的極樂鳥與隨侍的修行者們，正馬不停蹄地一路往東而去。不同於暴雪肆虐的加蘭王國，也不同於四季如春的伊利西翁，此趟遠行的路途中多半是乾旱又稍嫌枯燥的荒漠。
絕美的花毯早在跨越國境後悄然失去蹤跡，眾人的足履之下盡是一片乾涸的荒土；抬頭仰望，艷陽高照的天際萬里無雲，光的粒子在乾燥的熱氣中蒸騰，使得位在幾十公里外的城鎮也恍如海市蜃樓一般。
顯然此處的氣候絕對稱不上舒適宜居，這一點加蘭亦然如是，可截然不同的兩種極端並不適合相提並論。
米蘭達長年生活在極度冰冷的環境中，早已習慣待在冰雪籠罩的王城，腳下的凍土儘管再危險，也無法撼動她持續前行的意志；但是她此時身處的是岩石和砂土組成的炎熱地獄，迎面而來的熱風幾度奪走她的呼吸，讓人不得不面臨皮膚乾痛、頭暈目眩、腳步虛浮等等糟糕透頂的症狀。
她得承認，那確實遠比剛離開故鄉並踏上修行之旅的水土不服，還要更加令人難以適應。
這趟旅程不過只能算是開始而已，為了完成與鄰國會面對談的重責大任，他們接下來恐怕還得在這個地方待上幾天。米蘭達在心底如此告誡自己，眼中的堅毅並未懾服於嚴酷的高溫。
隊伍最後方不是她該久待的位置。米蘭達不動聲色地握緊拳頭，以強韌的精神力驅策自己的雙腿，當一度趨緩的步調重新回到正軌時，以薩寬闊的背影已經位在她伸手可及的正前方。
眼角餘光瞥見那抹雪白色的身影，以薩下垂的眼尾勾起淡淡弧度，其中或許包含幾分默默觀察的意味，但也帶有些許小小的詫異。
以薩並不是沒有注意到對方的異狀，甚至猜想越走越慢的米蘭達也許就要無法負荷這個艱辛的任務──畢竟她可不是什麼刻苦耐勞的市井小民，而是從小在王室中嬌生慣養、養尊處優的大小姐──因此他的確沒料到幾乎掉隊的她能夠跟上大家的步伐。
「我們就快到了。」他欲言又止的唇瓣張張闔闔，終是吐出了善意的提醒，「天氣相當炎熱，大家要記得適時補充水分。」
口中說著大家，眼尾卻掃過米蘭達微微發白的嘴唇和明顯發紅的臉頰。此時米蘭達正好抬起頭來，迎面撞上以薩沒藏妥當的回望。
米蘭達嘴角微揚，毫不避諱以薩的目光。「我的臉上有什麼東西嗎？」
或許有吧。像是那風沙也吹不走的倔強。
那副纖細卻不柔弱的身軀不同以往被厚重的裝束層層包裹，而是穿著在出發前另行添購的輕便衣裝；在質地輕薄的罩衫之間，白嫩如雪的肌膚若隱若現，像在漫天黃沙之中突兀紛落的雪花。
分明是不管怎麼看都不屬於這裡的存在，她昂首闊步的姿態卻彷彿頑強的勁草般屹立不搖。以薩不禁將手探向她不知何時被風吹下的兜帽──那是在整隊出發前每人配給的裝備──姑且不論衣料樸素的外觀與米蘭達似乎不怎麼相襯的問題，但要順利躲避一路相隨的毒辣陽光，這麼做無疑是有其必要的。
「……失禮了。」以薩想替她拉上帽子，以讓她被曬得通紅的臉畔半掩進搖晃的陰影中，「只是想提醒妳小心曬傷。」
「哦。」米蘭達偏過頭，不疾不徐地接手動作，搶在以薩之前，自行將遮陽用的帽子好好戴上了。「謝謝你的提醒。」
※
「遠道而來的各位辛苦了，今晚就請你們好好休息吧。」
筵席結束後，賓主盡歡而散。
原本只是以歡迎為名的小小晚宴，但沒想到雙方相談甚歡，預定需要花上幾天商討的協議，進展得可謂超乎想像的順利；而讓諸多事宜在這麼短時間內拍板定案，勢必得歸功於途中積極參與會談的米蘭達。
實在是太驚人了。沒有什麼比嘆為觀止更能形容以薩此時此刻的心情。
緩步走出黯下燈光的宴客會場，回憶著不久前親眼目睹的場景，腦海中那個驕縱任性、傲慢無禮、自我中心的人影逐漸變得模糊不定，取而代之的是舌燦蓮花、談吐得宜、優雅大方的立體鮮明影像──以薩幾乎不曾見過這樣的米蘭達，那些歷歷在目的場景徹底顛覆了這些日子以來的負面形象。
有些話想對這樣的她說。以薩在稀落的人潮中四處張望，亟欲尋覓米蘭達的足跡，最後卻在隱密的角落望見她倚牆而立。
「米蘭達？」
米蘭達看起來不太對勁。
以薩斂起看似漫不經心的愜意，快步奔向米蘭達所在的地方。多虧他眼明手快，及時撈起她在那一刻頹然歪倒的身軀，才得以避免對方直接摔倒在地的窘境。
垂首望向軟倒在自己懷中毫無反應的米蘭達，以薩罕見地表現出心急的模樣。他試著又呼喊幾次她的名字，但米蘭達依舊輕閉眼簾，靜靜地沒有回答。
臉色異常潮紅，額際滲出涔涔熱汗，與自己接觸的肌膚也燙得嚇人。回憶起稍早前隊伍行進的狀況，得以判斷這些病狀很高機率是源於中暑。
有股難言的愧疚感像流沙一樣從動搖的心底滲了進來。以薩連忙將米蘭達打橫抱起，將她帶進客房安頓好之後，隨即請人喚來醫生幫忙診斷。
果不其然，米蘭達如他所料地中暑了。
以薩聽著醫者離去之前的囑咐，準備好乾淨的毛巾和擦澡用的熱水，站在床邊遲疑著是否應該請來其他同為女性的修行者代勞，就見躺在床上的米蘭達緩緩張開雙眸，儼然是隱約恢復了意識。
「……以薩？」米蘭達徐徐坐起身，興許是因為身體不適的緣故，身旁少了些許鋒芒的銳氣。
「妳中暑了，而且還在發燒，最好還是躺下來休息。」以薩簡短扼要地說明，「我正想去請人幫妳……」
「沒關係，沒那個必要。」
「嗯？」
雖然還有些昏昏沉沉，可是並沒有到不能思考的程度。米蘭達很快就明白自己的處境，倒也沒有露出半點侷促的樣子，只是輕聲道：「等一下我可以自己來。」
「妳確定嗎？」
米蘭達點點頭，見以薩流露出帶點無奈的表情，忍不住多看了幾眼。「你一臉有話想說的樣子呢。」
「……」以薩沉默片刻，先是妥協輕嘆，遂又坦率承認：「我的確有些話想對妳說。」
「嗯，說來聽聽？」
「我想向妳道歉。」
「哦？」米蘭達挑了挑眉，語帶訝異地反問，「為了什麼？」
「那個、我想妳並不如我原先認為的那麼……糟糕。」以薩斟酌著言語，見米蘭達饒富興味地盯著自己，不好意思地搔了搔臉頰，又彎下身鞠躬，「對不起，米蘭達，我對妳改觀了──請讓我收回那些基於妳的身份而先入為主產生的偏見。」
「也不盡然是偏見。」米蘭達彎起眉眼，輕笑的聲音摻雜著熾熱的鼻息，周遭那層厚厚的霜雪因此被磨掉尖銳的稜角，許多細小的碎冰墜了下來。若不是以薩的錯覺，她溢於唇間的語調也跟著柔軟些許，「先前對你說了不少傲慢無禮的話，我也為我的態度不佳說聲抱歉。」
米蘭達的反應讓以薩大感意外，但在意外之餘又為此暢懷。
「那就一筆勾銷吧。」
「嗯？」
「我的意思是，我們可以重新開始。」
「有人之前才拒絕過我，現在是想要反悔了嗎？」
「啊、我不是那個意思……」
以薩略顯慌張的反應讓米蘭達心情愉快，但也僅只是點到為止而已。儘管她還有心思調侃對方，但不能否認席捲而來的疲憊和中暑引起的不適，著實讓鬆懈下來的身心快要招架不住了。
這趟說長不長、說短不短的旅途才剛剛啟程，或許他們之間還是不夠了解彼此，但以薩已經多次見識過米蘭達要強的一面。就算想留下來照顧她，但如果自己在場，米蘭達八成會一直用這種方式掩飾自身的虛弱，即使那是生病造成的也一樣。
「妳先好好休息吧，有什麼話等到醒來之後再說。」於是以薩主動提出建議，說完又放心不下地補充：「我會待在隔壁房間，有需要幫忙的話，隨時可以敲敲床頭這一面的牆壁。」
「我明白了。」
米蘭達細細瞇起纖長的眼睫，這一次，終於不再婉拒以薩的好意。
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